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Smallholders’ lands and harvests at risk due to COVID
The difficulties faced by rural communities prior to the COVID-19 health crisis were already alarming. However, with the arrival of this global pandemic, smallholder farmers have seen their problems multiply. Under a state of emergency, where basic rights like access to health and food are limited, the helplessness of many families is concerning. This comes in addition to the intensified militarisation of the countryside under Decree PCM-052-2019, published in October 2019.
The total lockdown of Honduras since 20 March[1], and the subsequent suspension of constitutional guarantees, has forced Honduran families to confine themselves in their homes. Meanwhile, there is an increased police and military presence in cities, on motorways, and in rural communities. Because of this, smallholders who work the land and rely on their crops to feed their families are forced to leave their homes, but are not permitted to do so by government decrees. The National Centre for Fieldworkers (CNTC) explains that this implies a conflict. “The lands we farm are far away, and when we go out to work or harvest our crops we are stopped by roadblocks, where they force us to go home or even threaten us with arrest,” explains Nora Ramírez, coordinator for the CNTC’s El Progreso Regional Board.
Smallholder communities are generally located far from urban centres, and are seriously affected by this restrictive situation. It is practically impossible for them to travel to work, to go to the bank, or to obtain food or medicines, as transit routes are monitored, traveling is not permitted, and there is no public transport. “I rely on my daughter’s minimum wage. However, we cannot withdraw those funds because there is no access to banks. It takes 45 minutes to travel from the village where we live to El Progreso, and there’s no transport at the moment,” Nora Ramírez explains. Because of this, there are many smallholder families that do not have money, medicines, or supplies. Although the government has announced the delivery of thousands of “Solidarity Bags”, the CNTC believes that the President will be very selective in distributing these food supplies, and that those who will benefit most will be political allies.
The health system, which is absolutely vital during this crisis, has been continuously dismantled over the past ten years.[2] With the arrival of COVID-19, the health system will become totally constrained, and could possibly collapse entirely, which would drive up the virus’s mortality, according to the Coalition Against Impunity Honduras[3]. Moreover, during this crisis, soldiers are receiving personal protective equipment, while many health centres are closed completely[4]. Those that remain open do not have sufficient preventative medical equipment. Facing this situation, many smallholder families have seen limitations placed on their right to health.
The CNTC goes into more detail, and explains that this situation will lead to an economic, social and humanitarian crisis, which multinational corporations and landowners will exploit to occupy more land. “With the new food production law approved by the government through PCM-030-2020, businesspeople will be the ones in charge of food production, not small producers or peasant farmers,” explains Franklin Almendares, CNTC national coordinator. “The most serious element is the inventory and registry of all national lands to bring them under this scheme. In other words, this will deliver these lands into the hands of businesspeople. This will lead to the escalation of indigenous and smallholder activism, and an increase in evictions and criminalisations”, he adds, recalling violent military actions that have taken place in communities throughout the country, like in the Atlántida department, where several smallholder groups have been evicted.
However, the militarisation of the countryside did not emerge with the COVID-19 crisis, but is rather a phenomenon that smallholder organisations have been denouncing for many years.
In November last year, the government approved the Agricultural Development Programme of Honduras (PDAH), whose main aim is to “improve agricultural productivity and profitability”. However, it also gives a leading role to the armed forces in managing the agricultural sector, granting them the power to administer agricultural programmes,[5] as well as over 1 billion lempiras.[6] The programme, moreover, is not an isolated measure. Over the past six years, Honduras has seen its budget for state security and defence increase by 112%[7].
This measure gravely affects the smallholder farmers of Honduras, a country in which agriculture represents 14% of GDP, generates 36% of employment, and accounts for 72% of exports, as of 2019.[8] It also adds to issues related to land ownership, the expansion of the extractivist model in the country, and the proliferation of criminalisation that smallholders across Honduras face every day. This exceptional situation demonstrates just how necessary the people who work towards human rights, land activism, and food sovereignty and security are. However, this is also a time when the space for defending human rights is closing, and militarisation appears to be increasing. Because of this, now is the time when those who defend fundamental rights must be more present and more active.
Las tierras y cosechas de los campesinos peligran con el COVID
Las dificultades que enfrentaba la población rural previamente a la emergencia sanitaria del COVID19 ya eran alarmantes. Sin embargo, con la llegada de esta pandemia mundial, los problemas a las que deben hacer frente las familias campesinas se agravan. En un Estado de emergencia donde derechos básicos como el acceso a la sanidad y a la alimentación quedan limitados, el desamparo de muchas familias es preocupante. Esto sumado a una acentuada militarización del campo que ya venía gestándose desde el Decreto PCM-052-2019 publicado en octubre de 2019.
El toque de queda absoluto decretado en Honduras el pasado 20 de marzo[1], y la consiguiente suspensión de garantías constitucionales, ha llevado a las familias hondureñas a confinarse en sus casas y a los policías y militares hacerse más presentes en las ciudades, en las vías de tránsito y en las comunidades rurales. De esta forma, las personas campesinas que labran la tierra y dependen de sus cosechas para poder comer deben salir, pero los decretos gubernamentales no se lo permiten. Desde la Central Nacional de Trabajadores del Campo (CNTC) explican que esto supone un conflicto: “las tierras donde cultivamos están lejos y cuando salimos a trabajar o recoger nuestras cosechas nos encuentramoscon retenes que nos hacen volver a casa e incluso nos amenazan con detenernos”, explica Nora Ramírez, coordinadora de la Junat Regional de Progreso de la CNTC.
Las comunidades campesinas, generalmente apartadas de los centros urbanos, se están viendo seriamente afectadas por este contexto restrictivo: cuando deben movilizarse para trabajar, para realizar algún trámite bancario, suministro de alimentos o de medicinas lo encuentran prácticamente imposible porque las carreteras están vigiladas, no las dejan transitar y tampoco hay transporte. “Yo dependo del salario mínimo de mi hija. Sin embargo, ese dinero no lo podemos sacar porque no podemos acceder a los bancos. De la comunidad donde vivimos al Progreso hay 45 minutos en carro y ahorita no hay transporte”, resume Nora Ramírez su situación. Por ese motivo hay muchas familias campesinas que se han quedado sin dinero, sin medicinas y sin suministros. Y es que, aunque desde el Gobierno hayan anunciado la entrega de miles de “Bolsas Solidarias”, desde la CNTC creen que el Ejecutivo será muy selectivo al repartir este alimento y que quienes se verán más beneficiadas serán las personas afines al Gobierno.
El sistema de atención sanitaria, tan necesario durante esta crisis, ha sufrido un desmantelamiento durante los últimos diez años[2]Con la llegada del COVID19, el sistema queda totalmente limitado e incluso colapsado lo que incrementará la mortalidad por el virus, según denuncian desde la Coalición contra la Impunidad Honduras[3]. Es más, en este contextoson los militares los que usan las protecciones de bioseguridad, mientras que muchos centros de salud están cerrados completamente[4] y los que están abiertos no tienen suficientes insumos médicos de prevención. Ante esta situación, muchas familias campesinas ven limitado su derecho a la sanidad.
Desde la CNTC van más allá y explican que este contexto derivará en una crisis, económica, social y humanitaria que será aprovechada por multinacionales y terratenientes para ocupar las tierras. “Con el nuevo proyecto de producción alimentaria aprobado por el gobierno a través del PCM-030-2020 se permite que sean los empresarios quienes se encarguen de la producción de alimentos, sin incluir a los pequeños productores y a los campesinos y campesinas”, explica Frankin Almendares, coordinador de la Junta Nacional de la CNTC. “Lo más grave es que se ordena inventariar y registrar todas las tierras nacionales para dedicarlas a dicha actividad, o sea: entregarlas a los empresarios. Esto significa el recrudecimiento de las luchas campesinas e indígenas y un incremento de los desalojos y la criminalización”, añade recordando también la presencia violenta de los militares en comunidades de varios departamentos, como en el de Atlántida, donde algunas bases campesinas han sido desalojadas.
Sin embargo, el problema de la militarización del campo no es algo que haya aparecido con la crisis del COVID-19 sino que es un fenómeno que las organizaciones campesinas vienen denunciando desde hace ya varios años.
En noviembre del año pasado se aprobó el Programa de Desarrollo Agrícola de Honduras (PDAH) que tiene como objetivo principal “incrementar la productividad y la rentabilidad agrícola”. Sin embargo, le da un papel protagónico a las Fuerzas Armadas en la gestión del agro, dándoles poder y más de 1.000 millones de lempiras[5] para administrar proyectos agrícolas[6]. Una medida que, además, no está aislada: en los últimos seis años Honduras ha experimentado un incremento del 112% en el presupuesto estatal para seguridad y defensa[7].
Esta medida afecta gravemente a los campesinos en un país en el queel sector agrario representa un 14% del Producto Interior Bruto, genera un 36% del empleo y un 72% de las exportaciones[8] en 2019. Además, se suma a las problemáticas ligadas a la tenencia de la tierra, expansión del modelo extractivista en el país, así como la proliferación de procesos de criminalización a los que deben hacer frente a diario las personas campesinas de toda Honduras.
Es este momento de excepción es cuando más necesarias son las personas que trabajan por los derechos humanos, el territorio y la soberanía y seguridad alimentaria…. Sin embargo, es ahora, cuando parecen cerrarse más los espacios para las personas defensoras y la militarización parece incrementarse. Por eso, es en este momento cuando más pendientes y presentes deben estar esas personas que defienden derechos fundamentales.
[1]https://www.elheraldo.hn/pais/1365840-466/toque-de-queda-honduras-coronavirus-
[2]http://medicusmundigipuzkoa.eus/la-deriva-del-sistema-sanitario-en-honduras/
[3]http://www.conexihon.hn/index.php/dh/1501-honduras-precarizacion-del-sistema-de-salud-incrementa-la-mortalidad-por-coronavirus
[4]Posicionamiento CONROA Covid19
[5]https://www.elheraldo.hn/pais/1331847-466/dan-4000-millones-a-fuerzas-armadas-para-labores-agr%C3%ADcolas
[6]https://www.laprensa.hn/honduras/1359745-410/-millones-programa-agr%C3%ADcola-fuerzas-armadas-honduras-agro-
[7] FOSDEH, ¿Cuál es el Costo de la Seguridad y la Defensa en Honduras 2002 – 2019?: Documento final del volumen I y volumen II del Seguimiento y Evaluación del Gasto Público en Seguridad y Defensa, octubre 2018.
[8]http://www.elpais.hn/2019/04/11/sector-agricola-de-honduras-genera-el-72-de-exportaciones/
[1]https://www.elheraldo.hn/pais/1365840-466/toque-de-queda-honduras-coronavirus-
[2]http://medicusmundigipuzkoa.eus/la-deriva-del-sistema-sanitario-en-honduras/
[3]http://www.conexihon.hn/index.php/dh/1501-honduras-precarizacion-del-sistema-de-salud-incrementa-la-mortalidad-por-coronavirus
[4] CONROA’s Covid19 stance
[5]https://www.laprensa.hn/honduras/1359745-410/-millones-programa-agr%C3%ADcola-fuerzas-armadas-honduras-agro-
[6]https://www.elheraldo.hn/pais/1331847-466/dan-4000-millones-a-fuerzas-armadas-para-labores-agr%C3%ADcolas
[7] FOSDEH, What is the cost of Security in Honduras? 2002 – 2019: Final Version of Volume I and II of the Follow-Up and Evaluation of Public Spending in Security and Defence, October 2018.
[8]http://www.elpais.hn/2019/04/11/sector-agricola-de-honduras-genera-el-72-de-exportaciones/
